La narcolepsie ou maladie de Gélineau

La narcolepsie ou maladie de Gélineau est aussi fréquente que la maladie de Parkinson ou que la sclérose en plaque, et plus fréquente que la mucoviscidose, mais elle est beaucoup moins connue. Elle est souvent confondue avec une pathologie psychiatrique ou une épilepsie. Le retard de son diagnostic est habituellement de plus de 10 ans. Elle est caractérisée par des attaques de sommeil brutales et le plus souvent irrésistibles. Ces attaques peuvent se produire plusieurs fois dans la même journée et se prolonger par un état léthargique. Une somnolence familiale est souvent retrouvée.
Elle s'accompagne dans sa forme complète d'une cataplexie caractérisée par des épisodes soudains de perte du tonus musculaire qui peut aller d'une simple faiblesse au niveau du cou, des genoux, des muscles de la face à une chute complète. Ces attaques involontaires sont habituellement déclenchées par une émotion soudaine en réaction au rire, à la surprise ou à la peur.
D'autres symptômes peuvent exister comme des paralysies du sommeil se traduisant par l'impossibilité temporaire de parler ou de bouger à l'endormissement ou à l'éveil. Elles peuvent durer de quelques secondes à quelques minutes, et s'accompagnent d'une angoisse importante surtout lorsque la personne méconnaît le diagnostic.
Des hallucinations du sommeil sont fréquentes. Ce sont des expériences bizarres et désagréables ressemblant à un rêve éveillé. Elles apparaissent à l'endormissement ou lors de baisse de la vigilance pendant la journée.
Les siestes sont recommandées et très récupératrices. Les symptômes de la narcolepsie et particulièrement la somnolence excessive sont souvent suffisamment sévères pour entraîner des perturbations sérieuses dans la vie personnelle, sociale et professionnelle des individus malades.

Le diagnostic de la narcolepsie

Il est réalisé en laboratoire du sommeil avec l'enregistrement d'une polysomnographie de nuit et de tests de latence d'endormissement dans la journée.
La plupart des narcoleptiques appartiennent à un groupe tissulaire HLA particulier qui est déterminé par une prise de sang.

Le traitement de la narcolepsie

Il repose sur des médicaments qui augmentent la vigilance et sur une hygiène de vie permettant une meilleure répartition du sommeil avec quelques siestes brèves dans la journée. Les parents, les enseignants, les conjoints et les employeurs des sujets narcoleptiques devraient être informés des symptômes de cette maladie. Cela éviterait de confondre l'attitude du patient avec la paresse, l'hostilité ou l'absence d'intérêt ou de motivation. Cela permettrait également de fournir une aide et d'adapter le milieu socioprofessionnel du sujet à sa maladie.