La somnolence excessive

La somnolence anormale est souvent sous-estimée par le malade. S'endormir occasionnellement devant la télévision après un bon repas n'est pas pathologique. Il en va tout autrement quand cette somnolence est régulière obligeant à lutter pour rester éveillé devant la télévision, pendant la lecture ou en réunion de travail ou de famille. Plus encore, cette somnolence peut surprendre la personne au volant de sa voiture. Elle peut aussi être responsable de mauvaises performances au travail ou à l'école.

Les maladies du sommeil responsables d'une somnolence excessive

A côté de l'insomnie envisagée plus haut, le syndrome d'apnées du sommeil, la narcolepsie, le syndrome de mouvements périodiques, et d'autres hypersomnies plus rares peuvent entraîner une somnolence excessive.

Certaines maladies, en particulier neurologiques ou endocriniennes, ainsi que certains médicaments, peuvent entraîner cette somnolence. Des maladies chroniques comme l'asthme, l'insuffisance cardiaque, les maladies rhumatismales ou d'autres maladies douloureuses chroniques qui fractionnent le sommeil ont le même effet. L'alcool est également redoutable pour le sommeil : bien qu'il facilite l'endormissement, il provoque un fractionnement du sommeil pendant la nuit qui peut être responsable de somnolence dans la journée. De surcroît, il altère directement la rapidité des réflexes. La caféine, qu'elle soit consommée dans le café, le thé et les boissons sucrées, entraîne des difficultés d'endormissement pour des durées de 3 à 7 h. A très fortes doses des effets paradoxaux (somnolence) sont possibles. La nicotine du tabac est également un stimulant et perturbe le sommeil et l'endormissement.

Quand devez-vous vous inquiéter d'une somnolence excessive et suspecter une maladie du sommeil ?

Si vous pensez avoir un temps de sommeil suffisant et que vous ne sous sentez pas bien reposé le matin en vous réveillant ou que vous vous sentez somnolent ou fatigué pendant la journée, vous avez peut-être une maladie du sommeil responsable de cette somnolence.
Pour savoir si vous êtes somnolent, faites notre test de somnolence.
Les principales maladies en cause sont le syndrome d'apnées du sommeil, la narcolepsie, le syndrome des mouvements périodiques.

Le Syndrome d'Apnées du Sommeil

Le syndrome d'apnées du sommeil est une maladie fréquente qui survient chez 4 à 6 % des adultes et également chez l'enfant.

Il se traduit par des pauses respiratoires répétées au cours du sommeil (plus de 10 par heure de sommeil et durant plus de 10 secondes chez l'adulte), entraînant une asphyxie avec un fractionnement et une perturbation de la qualité du sommeil, avec, pour conséquence, une somnolence diurne plus ou moins importante.

Ces pauses respiratoires sont habituellement ponctuées par un ronflement important. Elles sont parfois accompagnées de sensation d'étouffement la nuit, d'un sommeil agité et éventuellement d'une transpiration nocturne abondante, ainsi que de fréquents levers pour uriner. Sont souvent associés des maux de tête au réveil, une irritabilité, des troubles sexuels, des troubles de la mémoire et de la concentration, voire des signes de dépression.
La fatigue est constante, souvent dès le réveil. Il est primordial de reconnaître et de traiter précocement les apnées du sommeil car elles peuvent favoriser l'apparition de troubles du rythme cardiaque, d'hypertension artérielle, et la survenue d'infarctus du myocarde ou d'accident vasculaire cérébral.

De plus, l'hypersomnolence diurne peut être responsable d'endormissement au travail ou au cours de la conduite automobile.

Chez l'enfant la maladie peut se manifester par une hyperactivité dans la journée et une respiration laborieuse la nuit, et peut être responsable d'un retard de croissance et de difficultés scolaires.

Pour en savoir plus, voir la lettre N°17.

Les causes des apnées du sommeil

Les apnées existent dans tous les groupes d'âge et dans les deux sexes, mais elle sont plus fréquentes chez l'homme et chez la femme après la ménopause.

Les personnes les plus susceptibles d'avoir un syndrome d'apnées sont celles qui ronflent de manière importante, qui ont un surpoids ou des anomalies de la gorge ou de la face. Il semble y avoir également un facteur familial associé à cette maladie.

Les apnées du sommeil sont le plus souvent en rapport avec une obstruction des voies aériennes supérieures, provoquée par un relâchement anormal des muscles de la gorge et de la langue alors que la gorge est déjà encombrée par une anomalie anatomique ou une surcharge en tissu graisseux.

Chez l'enfant la cause la plus fréquente est la présence de grosses amygdales qui sont souvent la conséquence d'angines ou de rhinopharyngites à répétition. D'autres causes sont liées aux malformations faciales congénitales, (maladie de Pierre Robin par exemple), ou à des anomalies chromosomiques (trisomie 21 par exemple).

Pour en savoir plus, voir le mécanisme des apnées dans la lettre N°7.

Le diagnostic du syndrome d'apnées du sommeil

Il est réalisé au laboratoire du sommeil par un enregistrement de la respiration et de l'activité cérébrale au cours d'une polysomnographie.

Le traitement des apnées du sommeil

Il doit être adapté à chaque patient. Il comporte en général des mesures hygiéno-diététiques pour éviter l'abus d'alcool, de tabac et de somnifères qui accentuent la fermeture des voies aériennes pendant le sommeil. Les personnes qui ont un surpoids peuvent tirer bénéfice d'un régime diététique. Le traitement le plus efficace est le traitement par la pression positive continue (PPC ou CPAP en anglais). Il s'agit de respirer la nuit (et pendant toutes les périodes de sommeil : sieste) à travers un masque ; ce masque est maintenu en place sur le nez par l'intermédiaire d'un harnais et relié à un petit compresseur (turbine) qui envoie un débit d'air continu avec une certaine pression, à travers le circuit jusqu'au nez. La pression positive continue permet de lutter contre l'obstruction des voies aériennes. Il s'agit d'un traitement palliatif puisque les apnées réapparaissent si la pression est interrompue.

D'autres traitements sont actuellement en cours d'évaluation tels que des appareils dentaires qui repositionnent la mâchoire inférieure et la langue, afin d'augmenter l'espace au niveau du pharynx. Dans certains cas, la chirurgie du voile du palais ou des os de la face peut être utile pour faire disparaître les apnées.